El futuro del ciclismo indoor

Si había un tema predominante en la reciente feria de Eurobike, era que el ciclismo en interiores está, bueno, de moda. No sólo el gigante del segmento Zwift tenía uno de los mayores stands de la feria, sino que muchos de los estrenos de productos más significativos de las principales empresas de hardware también se dedicaron a montar en el interior, no en el exterior.

Pero, ¿es aquí realmente a donde va el ciclismo, o es sólo la última tendencia a la que las empresas se aferran para hacer dinero rápido? ¿Y es probable que se desvanezca, o estamos viendo sólo el comienzo de una trayectoria ascendente a largo plazo con las bicis estaticas económicas?

Para ayudarnos a entender hacia dónde van las cosas, pregunté a varios actores importantes de la industria su opinión sobre por qué de repente se presta tanta atención a no ir a ninguna parte rápidamente.

La gran migración

Según la gente de Saris, Stages, Wahoo Fitness y Tacx (que fue recientemente adquirido por Garmin), el interés de la industria en el ciclismo de interior no es algo que se fabrica exclusivamente. En su lugar, sus datos sugieren que, durante la última década más o menos, un número cada vez mayor de nosotros está pasando voluntariamente más tiempo en interiores en lugar de en exteriores – especialmente en la carretera – por lo que es una respuesta natural de la industria de la bicicleta para reaccionar de la misma manera.

Sin duda, uno de los mayores motivadores de la migración es el tiempo, o mejor dicho, la falta del mismo. A medida que nuestras vidas diarias se han vuelto más ocupadas, también ha disminuido la cantidad de tiempo libre disponible. Más específicamente, el vicepresidente senior de Stages Cycling, Pat Warner, citó, “la falta de tiempo a medida que los ciclistas envejecen y ganan responsabilidades”.

Junto con esa disminución del tiempo libre disponible hay un aumento en la prioridad del tiempo que tenemos. Aunque nadie discute la idea de que es preferible montar en el exterior, tampoco se discute que entrenar en el interior es una forma más estratégica de mejorar la forma física para estar mejor preparados para cuando lleguemos a pedalear en el exterior.

“Nunca antes habías sido capaz de entrenar de forma tan fácil”, dijo Bas Holtkamp de Tacx. “Puedes usar tu tiempo de forma mucho más eficiente.”

No hace falta decir que las empresas también citan la seguridad de los pasajeros como uno de los factores que influyen en el movimiento en el interior. No hay manera de endulzarlo – los conductores se han vuelto cada vez más cautelosos de compartir el espacio con el tráfico vehicular, y ya sea real o sólo percibido, la sensación es que es más peligroso circular por las carreteras de lo que era hace sólo unos años. Conducir en el interior puede no traer la misma sensación de alegría que cuando se conduce en el exterior, pero tampoco hay que preocuparse por ser vapuleado por algún idiota que está ocupado actualizando su alimentación de Instagram en lugar de prestar atención a lo que le espera.

Y sí, en esta época de Facebook, Twitter, Instagram, y otras plataformas similares, hay incluso un aspecto social en el aumento del ciclismo en interiores también.

“No sólo plataformas como The Sufferfest y FulGaz enganchan los ojos y la mente para sumergir aún más al ciclista en su entrenamiento, sino que plataformas como Zwift, entre otras, ahora le permiten andar virtualmente con amigos y ciclistas competitivos de todo el mundo”, dijo el director de gestión de productos de Wahoo Fitness, José Méndez. “Esto ha dado lugar a la era del ciclismo social y de las carreras en interiores, que es una fuerza verdaderamente poderosa que ayuda a impulsar el crecimiento de la categoría de ciclismo en interiores”. No se puede negar el poder de las plataformas online para mejorar la experiencia en el interior”.

El equipo asociado también ha mejorado dramáticamente en los últimos años.

A finales de los 90 y principios de los 2000, trabajé en una tienda de bicicletas en el medio oeste de los Estados Unidos, una región conocida por sus inviernos brutalmente fríos y largos. Para ayudar a mantener las luces encendidas, dedicamos una habitación entera a una configuración de doble equipo de computación lado a lado, con un televisor de pantalla grande. La experiencia que proporcionó palideció en comparación con lo que hay en el grifo ahora, pero incluso ese nivel entonces rudimentario de interactividad y “gamificación” de la experiencia hizo que montar en el interior fuera un proceso mucho menos arduo.

Ahora, hay una gran cantidad de opciones tanto en el lado del hardware como en el del software. Zwift es el líder obvio de la industria en el frente de la gamificación, pero otras plataformas inteligentes – donde el software controla activamente la resistencia en el entrenador electromagnético – como Sufferfest, FulGaz, TrainerRoad, Rouvy, y otros todavía proporcionan un nivel de realismo que sólo podíamos soñar hace unos años.

“Hoy en día, un ciclista puede montar y sentir una acción de pedaleo realista e incluso experimentar que la bicicleta se mueve debajo de ellos para reflejar los cambios reales de la pendiente de la carretera”, dijo Méndez. “La experiencia de conducción es mucho mejor que no se compara con la de hace más de cinco años.”

El módulo adicional Kickr Climb, por ejemplo, sube y baja la parte delantera de la bicicleta automáticamente, dependiendo de lo que ocurra en la pantalla, para proporcionar una sensación de subir y bajar realmente, mientras que el Kickr Fan también se puede ajustar para aumentar o disminuir la velocidad del ventilador en función de la “velocidad” a la que vayas.

Más recientemente, Saris ha lanzado su nueva plataforma de balancines MP1 Nfinity, que se desliza hacia adelante y hacia atrás y se inclina de lado a lado para proporcionar una sensación sorprendentemente realista de la conducción real en la carretera. Es caro, sí, pero Saris sin embargo anticipa que será un producto muy caliente para la próxima temporada de interiores.

Sin embargo, se podría decir que la categoría más observada es la de las bicicletas de interior dedicadas: máquinas de alta gama similares en teoría a la Peloton y otras bicicletas de ejercicio tradicionales, pero diseñadas para parecerse más a su máquina de exterior habitual con puntos de contacto personalizables, y pensadas para que se acoplen a su elección de sistemas de software de entrenamiento en línea.

En los últimos dos años, hemos visto bicicletas de interior de Stages, Tacx, Wahoo Fitness, SRM, y un puñado de marcas más pequeñas. Saris también tiene planes para una.

“Desarrollamos nuestra primera bicicleta hace más de 15 años y todavía sentimos que tenemos algo único que aportar”, dijo el director de productos de consumo de Saris, Jesse Bartholomew. “Así que sí, tenemos planes para una bicicleta.”

El juego largo

Dados los diversos factores en juego aquí -preocupación por la seguridad vial, horarios cada vez más agitados, mejora de los programas informáticos- tal vez no debería sorprender, entonces, que tantas empresas estén produciendo equipos de primera calidad para satisfacer la demanda aparentemente creciente. Pero dicho esto, muchas de estas bicicletas de interior son muy caras, rivalizando con el coste de una buena bicicleta de exterior.

¿Es esta una tendencia que el mercado puede realmente sostener? Después de todo, ¿cuántas personas pueden realmente permitirse algo así? O, alternativamente, ¿las cosas se moverán eventualmente hacia abajo del mercado, con opciones de menor costo que son más asequibles?

“Creemos que este mercado está definitivamente ahí”, dijo Holtkamp. “Vemos que hay una necesidad de una solución total para el entrenamiento en interiores, que simule el ciclismo al aire libre tanto como sea posible, también que la facilidad de uso y la experiencia del usuario son importantes para el consumidor. Además, hay muchas familias en las que varias personas practican el ciclismo, pero sólo tienen espacio para un entrenador de bicicleta. La Neo Bike ofrece una solución aquí”.

Wahoo Fitness está claramente en alza en el segmento también.

“Nuestras estimaciones ponen a la categoría general creciendo a más del 30% año tras año”, dijo Méndez. “Cualquier ciclista ávido entiende el impulso de sentirse mejor mientras se conduce al aire libre, de vencer a su compañero, de ganar su carrera. El ciclismo en interiores hace que esos objetivos sean más fáciles de alcanzar. Desde permitirte hacer un recorrido rápido a altas horas de la noche debido a una larga jornada de trabajo hasta intervalos hiperfocalizados basados en FTP para los atletas, no hay mejor herramienta para convertirte en un ciclista más fuerte [que el ciclismo en interiores]”. La categoría tiene mucho potencial y es obviamente bastante joven, así que aunque creemos que proporcionamos el mejor producto, vemos suficiente espacio para múltiples jugadores”.

Saris, por otro lado, parece un poco más escéptico, y dependiendo de cómo se desarrollen las cosas a largo plazo, quizás más realista.

“No, no hay un mercado lo suficientemente grande como para apoyar a todos los que expresan interés en perseguirlo”, dijo Bartholomew. “El caso de los negocios es fácil; los conocimientos técnicos y la estructura de apoyo del canal es la parte difícil. Se siente similar al mercado de medidores de potencia de hace diez años, donde todo el mundo hablaba del potencial del mercado y de lo sencilla que es la tecnología de medidores de tensión, por lo que vimos muchos nuevos participantes en el mercado.

Tarde o temprano, uno se da cuenta de que hay mucho más que colocar un medidor de tensión en algo. Puedes ver que algo similar sucede con los entrenadores inteligentes hoy en día, y sospecho que lo veremos en las bicicletas de interior también en los próximos 12 a 24 meses”.